Numele „Tanzania” a fost creat ca un compus tăiat din numele celor două state care s-au unit pentru a crea țara: Tanganyika și Zanzibar. Este format din primele trei litere ale numelor celor două state („Tan” și „Zan”) și sufixul „ia” pentru a forma Tanzania.
Numele „Tanganyika” este derivat din cuvintele swahili tanga („velă”) și nyika („câmpie nelocuită”, „sălbăticie”), creând expresia „navigă în sălbăticie”. Este uneori înțeles ca o referire la Lacul Tanganyika.
Numele Zanzibar provine de la „zenji”, numele unui popor local (se spune că înseamnă „negru”), și cuvântul arab „barr”, care înseamnă coastă sau țărm.